London School of Hygiene & Tropical Medicine

Susan was a doctoral candidate on the LSHTM and Nagasaki University Joint PhD Programme for Global Health. She worked on the SURE+DP project, improving diagnosis and prognosis for paediatric tuberculous meningitis through the SURE treatment trial at the MRC Clinical Trials Unit, UCL. She was the first (and only) Joint LSHTM-Nagasaki PhD student from South America and truly worked across the continents.

Susan first joined LSHTM as a MSc student on the MSc Immunology of Infectious Diseases course in the 2019/20 academic year. She had graduated in medicine from the Universidad Nacional Mayor de San Marcos in Peru as a BSc Physician-Surgeon, a specialist in Infectious Diseases with First Class Honours, who had further experience as a general practitioner, working on microbial stewardship and as an infectious diseases consultant.

The 2019/20 year was not easy for our students due to the COVID-19 pandemic, which prevented Susan from doing a laboratory-based summer project. But thanks to her enthusiasm and hard work she still obtained a Distinction grade for her project and a Merit overall.

Susan’s sights were set higher, and she started looking for PhD places. While working as a doctor in a hospital in Lima, Peru, she received the good news of having obtained a doctoral position in the LSHTM-Nagasaki partnership and was able to start in 2021. The project was just right for her, combining a search for diagnostic biomarkers for TB meningitis in children with field work in Africa.

Her project had started to produce the samples she needed and she had learnt a lot from navigating the tricky balance between the need to ask local staff to take on extra work to collect samples, or the parents of very ill children to agree to lumbar punctures, against the urgent need for better ways to diagnose TB meningitis. Her work will shed light on this difficult corner of TB research.

Susan has left a greater legacy too. She was passionate about improving health for everyone, whether it was antimicrobial stewardship in Peru, or how to improve the management of infectious diseases in children. She was generous with what she had, and made lasting friendships. Her openness, warmth, and kindness touched everyone who had the privilege to know her. Her colleagues instantly felt close to her and enjoyed working and collaborating with her.

All who knew Susan at LSHTM, Nagasaki and UCL are very grateful for her research and friendship, and she will be sorely missed by everyone in our community. We extend our deepest sympathy to her family and many friends.

Susan was one of the very special people who joined LSHTM and make it what it is. Her colleagues will now continue her work towards finding a way to diagnose TB meningitis, to prevent the unnecessary deaths of many more children.

Read a further obituary for Susan in the BMJ and The Lancet.

Dra Susan Abarca Salazar

Con profunda tristeza compartimos la noticia del fallecimiento de la Dra. Susan Abarca Salazar, que falleció inesperadamente este agosto en Zimbabue, a la edad de 36 años.

Susan era doctoranda del Programa Conjunto de Doctorado en Salud Mundial de la LSHTM y la Universidad de Nagasaki. Trabajó en el proyecto SURE+DP, mejorando el diagnóstico y el pronóstico de la meningitis tuberculosa pediátrica mediante el ensayo de tratamiento SURE en la Unidad de Ensayos Clínicos del MRC, UCL. Fue la primera (y única) estudiante de doctorado conjunto LSHTM-Nagasaki de Sudamérica y trabajó realmente en todos los continentes.

Susan entró por primera vez a LSHTM como estudiante de MSc en el curso MSc Immunology of Infectious Diseases en el año académico 2019/20. Se había graduado en medicina por la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Perú como médico cirujano BSc, especialista en Enfermedades Infecciosas con honores de primera clase, y adquirió más experiencia como médico general, trabajando en administración microbiana y como consultora de enfermedades infecciosas.

El curso 2019/20 no fue fácil para nuestros estudiantes debido a la pandemia de COVID-19, que impidió a Susan realizar un proyecto de verano en el laboratorio. No obstante, gracias a su entusiasmo y trabajo duro, obtuvo una calificación con Honores por su proyecto y un Notable en general.

Susan se fijó metas más altas y empezó a buscar plazas de doctorado. Mientras trabajaba como médico en un hospital de Lima – Perú, recibió la buena noticia de haber conseguido una plaza de doctorado en la asociación LSHTM-Nagasaki y pudo empezar en 2021.  El proyecto era perfecto para ella, ya que combinaba la búsqueda de biomarcadores de diagnóstico de la meningitis tuberculosa en niños con el trabajo de campo en África.

Su proyecto había empezado a producir las muestras que necesitaba y había aprendido mucho al encontrar el difícil equilibrio entre la necesidad de pedir al personal local que asumiera más trabajo para recoger muestras, o a los padres de niños muy enfermos que aceptaran punciones lumbares, y la urgente necesidad de mejorar el diagnóstico de la meningitis tuberculosa. Su trabajo arrojará luz sobre este difícil rincón de la investigación de la tuberculosis.

Susan ha dejado también un legado mayor. Era una apasionada de la mejora de la salud para todos, ya se tratara de la administración de antimicrobianos en Perú o de cómo mejorar la gestión de las enfermedades infecciosas en los niños. Era generosa con lo que tenía y forjó amistades duraderas. Su franqueza, calidez y amabilidad conmovieron a todos los que tuvieron el privilegio de conocerla. Sus colegas se sintieron cercanos a ella al instante y disfrutaron trabajando y colaborando con ella.

Todos los que conocieron a Susan en LSHTM, Nagasaki y UCL están muy agradecidos por su investigación y amistad, y todos los miembros de nuestra comunidad la echarán mucho de menos. Hacemos llegar nuestro más sentido pésame a su familia y a sus muchos amigos.

Susan fue una de las personas muy especiales que se unieron a la LSHTM y la convirtieron en lo que es. Sus colegas continuarán ahora su trabajo para encontrar una forma de diagnosticar la meningitis tuberculosa y evitar así la muerte innecesaria de muchos más niños.

Lea otra nota necrológica de Susan en el BMJ y The Lancet.